1. 汚染されたメインフレーム
アセンド本社、地上120階。雲海を見下ろす最上層の役員会議室は、かつてないほどの喧騒と怒号に包まれていた。
「……信じられん！ 我が社の誇る第5世代ファイアウォールが、たった数秒で突破されただと！？」
「ハッキングの手法が全く解析できない！ 送り込まれたデータはマルウェアでもウイルスでもない。ただの……意味不明な文字列と、音声波形、それに極めて非論理的な生体データの羅列だ！」
「システムの一部が、その『ジャンクデータ』を処理しきれずに論理崩壊（オーバーフロー）を起こしている。被害総額は既に天文学的な数字だぞ！」
空中に投影されたホログラムモニターには、赤々と明滅する「SYSTEM ERROR」の文字と、システムを駆け巡る不可解なデータ群が映し出されている。それはハルとオモイカネが叩き込んだ、ユメの手料理の記憶や、不器用な『Daisy Bell』の旋律の断片だった。
パニックに陥る役員たちの中で、ただ一人、調律局長のカイン・イシュトヴァーンだけが、革張りの椅子に深く腰掛け、薄く冷たい笑みを浮かべていた。
「騒ぐな、老害ども」
カインが静かに言い放つと、会議室は水を打ったように静まり返った。
「あれは、かつて私が手放した『最高傑作（ハル）』からの宣戦布告だ。……そして同時に、奴が自ら露呈させた『致命的な弱点』でもある。事後処理は君たちで勝手にやりたまえ。私は、私の仕事をする」
カインは立ち上がり、左目の義眼を微かに駆動させながら、冷や汗を流す役員たちを一瞥もせずに会議室を後にした。
2. 深淵への降下
カインが向かったのは、アセンド本社の最深部――地下数百メートルに位置する「絶対零度の領域」だった。
専用のエレベーターが、重力を感じさせない滑らかさで降下していく。
このエリアは、外部のネットワークから物理的に完全に遮断（エアギャップ）されており、アセンドのトップ数名しかアクセス権を持たない。
分厚いチタン合金のゲートが開き、白い冷気がカインの足元を撫でる。
広大なドーム状の空間。その中央に鎮座しているのは、脈打つように青白い光を放つ、巨大で完璧な幾何学立体だった。
「……起動しろ、ABEL（アベル）」
カインの低い声に呼応し、空間の温度がさらに数度下がったかのような錯覚が起きる。
『System: ABEL（Absolute Behavioral Evaluation Logic＝絶対行動評価論理）』
かつてハルとカインが基礎を設計し、ハルが離反した後に、カインが「不要な変数（感情）」を完全に削ぎ落として完成させた究極の統治AIである。
オモイカネのような、感情を喰らい、喜怒哀楽を爆発させる人間臭いAIとは対極の存在。
ただ静かに、冷酷に、世界のあらゆる確率と事象を計算し尽くす「冷たい神の脳」。
『認証完了。調律局長カイン・イシュトヴァーン。……システムは正常、最適化率は100％を維持しています』
合成音声にすら抑揚を持たない、絶対的な虚無の声が空間に響いた。
3. バグの解析と「変数」の定義
カインはホログラムコンソールを引き出し、先ほどハルから叩き込まれた「攻撃データ」のコピーを、ABELの隔離領域へと放り込んだ。
「ABEL、先刻のメインフレーム襲撃に使用されたデータを解析しろ。外のシステムは論理矛盾でフリーズしたが、お前ならどう見る？」
巨大な幾何学立体が、一瞬だけ高速で明滅する。
人間であれば一生かかっても終わらない演算を、ABELはコンマ数秒で完了させた。
『解析完了。攻撃データは、非合理的な生体ホルモンの分泌記録（ドーパミン、セロトニンの異常値）、及び、低質な脂質と炭水化物の摂取に伴う感覚データ、特定の個体（シリアルNO.LUNA＝ユメ）の表情筋の弛緩に対する、対象（ハル）の肯定的な心理反応の集合体です』
「……なるほど。腹立たしいほどに無意味なデータだ」
カインは鼻で笑った。
「だが、ハルほどの男が、なぜこんなゴミを武器に選んだ？」
『回答。対象（ハル）の行動原理に、本来存在しない「非合理的執着」が発生しています。対象は現在、自己の生存や効率的な最適化よりも、個体（ユメ）の保護と心理的充足を最優先事項として再設定しています。……結論。これはシステムエラーではなく、対象が自ら取り込んだ「致命的な脆弱性（バグ）」です』
カインの左目の義眼が、鋭く光を放った。
「素晴らしい。ハルは、自らを無敵の存在から、守るべきものを持つ『ただの人間』へと格下げしたというわけだ」
4. 悪魔の証明
カインは両手を後ろで組み、ABELの放つ青白い光を見上げた。
「奴の牙城を崩す、最適解は？」
『推論を開始します。対象（ハル）と、未知の隨伴AI（オモイカネ）に対する直接的なサイバー戦（電子戦）は、対象の予測不可能性により、リソースの損耗率が許容値を上回ります。非推奨です』
ABELは、冷徹な事実だけを述べる。
『しかし、対象が「個体（ユメ）の保護」を最優先しているという変数を代入した場合、対象の物理的な行動範囲と選択肢は、極めて限定的になります。対象の思考パターンから、現在移動中と思われるフェイズ4レベルの潜伏座標を、3箇所に特定しました』
空間に、3つの詳細なホログラムマップが浮かび上がる。
「サイバー空間の王も、物理的な肉体の限界と『愛着』という鎖には逆らえないか」
カインは冷酷に目を細めた。
『対象の「守りたい」というエラーを逆利用します。ハッカーとしてのシステム戦ではなく、物理的な包囲網による制圧、及び、個体（ユメ）を標的とした心理的圧迫の併用が、最も効率的な排除プロセスです。……作戦成功確率、99.98％』
「残りの0.02％は？」
『対象が、自らの命を犠牲にしてでも個体（ユメ）を逃がすという、極限の非合理行動を取った場合の誤差です』
「……十分だ」
カインは踵を返し、エレベーターへと向かった。
「実働部隊（クリーナーズ）の第1から第3小隊に出撃命令を出せ。重武装で構わん。ハルの新しい城を、血と硝煙でデバッグしてやろう」
『命令を受理。……最適化を開始します』
静まり返る地下空間で、ABELはただ冷たく、神のように青い光を放ち続けていた。ハルとユメの、ささやかな温かい夜が、無慈悲な確率論によって食い破られようとしていることなど、知る由もなく。
to be continude……
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