ノイズの産声と、迫る限界
『 ＞ Yo, Aibou. （よぉ、相棒） 』
ロスト・セクタの最下層。
ホコリと油の匂いが立ち込めるハルの旧工房（アトリエ）で、
ノイズまみれの真空管モニターに浮かび上がった、たった一行の緑色のテキスト。
「……おせぇよ、馬鹿野郎」
爆風の煤と血にまみれたハルの顔に、不敵な笑みが戻る。
だが、再会の余韻に浸る時間はなかった。
「ひっ……はぁっ……、こほっ……！」
古いソファに寝かせていたユメの呼吸が急激に浅くなり、ひどく苦しそうな咳が工房に響く。
ハルが急いで蹴り飛ばした旧式のオイルヒーターの熱だけでは、
氷のように冷たい地下水脈で奪われた体温と、
極限状態のストレスによる衰弱は止められない。
ハルは強く舌打ちをし、モニターから辛うじてポータブル電源に繋いだオモイカネのコアをもぎ取った。
「……オモイカネ、生きてるならナビを回せ。あの『ヤブ医者』のところに行くぞ」
『 ＞ Rgr. （了解） 案内シマス、監督。 』
音声モジュールがイカれているため、文字だけの素っ気ない返事。
ハルは再び意識のないユメを背負い、迷路のような廃棄ブロックのさらに奥深く――
重低音が響くスラムの最深部へと駆け出した。
闇医者と慈愛のホログラム
むせ返るような薬品と機械油の匂いが混ざり合う空間。
ハルが叩き割るように開けた重い鉄扉の先には、
無数のアナログ計器と旧式サーバーが壁を埋め尽くす怪しげな診療所があった。
「……随分と無様な姿だな、ハル。アッパーシティの空調は、お前の肌には合わなかったか？」
診察台の奥で、使い込まれた白衣を羽織り、旧式のARグラスを光らせる初老の男――
ハルとカインの共通の師であり、元アセンドのトップ研究者、Dr. Grayが葉巻の煙を吐き出していた。
「御託はいい……ユメを、助けてくれ……ッ！」
膝から崩れ落ちるハルの前に、ふわりとセピア色のホログラムが舞い降りる。
Dr. Grayの相棒であるオペレーターAI『SOPHIA』だ。
「――バイタル低下、重度の低体温症と急性ストレス障害です。ドクター、緊急処置を」
SOPHIAの慈愛に満ちた、しかし毅然とした声が響く。
シスターのような彼女の的確な指示で、ユメはすぐさま医療用ポッドへと運ばれた。
不器用な再起動とオカンの雷
ユメの顔に少し血の気が戻り、ハルが壁にもたれて深く息を吐き出した頃。
「で？ お前がぶら下げてるその不格好なガラクタはなんだ？」
Dr. Grayの視線の先には、ハルが片手で抱えているオモイカネのコアがあった。
焼け焦げた基盤に、無理やり太い銅線がハンダ付けされた無惨な姿だ。
「……俺の相棒だ。純粋論理（アベル）のバケモノに焼き切られた。アンタのところのジャンクパーツ、全部使わせてもらうぞ」
「ふん。論理には、物理の『熱』と『ノイズ』で対抗するしかないってことか。……好きにしろ」
Dr. Grayが顎でしゃくった先には、真空管や巨大な物理リレーといった、化石のようなアナログパーツの山。
ハルは再び泥だらけの手で旧式のハンダゴテを握り、
Dr. Grayの機材を借りてオモイカネの本格的な修復（魔改造）に取り掛かる。
数時間後。
ついに音声モジュールが繋がり、やかましい電子音声が診療所に響き渡った。
『 ＞ ぎゃははは！ 音声回復！ ってか泥臭ぇ！ なんだこの真空管まみれの不格好なボディは！ 最高じゃねぇか相棒！ 』
「……ちょっと、そこのポンコツAI。病人の前で騒がないで頂けますか？」
復活のテンションをぶち壊すように、SOPHIAのピシャリとした冷ややかなツッコミが入る。
『 ＞ ( ﾟДﾟ)ﾋｯ……す、スンマセン…… 』
モニターに映ったオモイカネの顔文字に、ハルはたまらず吹き出した。
Dr. Grayも呆れたように葉巻を咥え直す。
足りないピースと闇医者の忠告
笑い声が収まった後、ハルはゴツい真空管の『泥臭い自我防壁（ジャンク・ファイアウォール）』を物理増設されたオモイカネと向き合う。
「……これでアベルの飽和攻撃は耐えられる。あとは、オモイカネのトラフィックを限界突破させて、あいつのコアに直接叩き込む」
医療ポッドで静かな寝息を立てるユメを見つめ、ハルは反撃のシナリオを口にする。だが――
「……だが、そのままのお前の”相棒”じゃ、また負ける。いや、今度こそ完全に死ぬぞ」
Dr. Grayが短くなった葉巻を灰皿に押し付けながら、冷酷な事実を突きつけた。
「いいか、ハル。お前が作ったその『泥臭い防壁』は、あくまで盾だ。アベルの純粋論理を突き破る『槍』にはならない。限界までノイズをぶつけたところで、あいつの演算速度なら数秒でパターンを解析し、無効化するだろう」
ハルは無言で唇を噛む。
分かっていた。アベルとカインの恐ろしさを誰よりも知っているのは、他でもないハル自身だ。
「……お前たちには、決定的な『バグ』が足りない。アベルが絶対に計算できない、致命的なまでの非合理がな」
Dr. Grayの言葉が、重く診療所に響く。
SOPHIAが心配そうに見つめる中、ハルは血と泥に汚れたコートを再び羽織った。
「……オモイカネ、行くぞ。俺たちに足りない『非合理』を探しに」
『 ＞ Rgr. （了解） どこに行くんだ、ハル？ 』
「古巣のジャンクヤードと、闇市だ。この底辺（ロスト・セクタ）をひっくり返してでも、アベルを殺すための『極上のガラクタ』を見つけてやる」
眠るユメをDr. GrayとSOPHIAに託し、ハルは分厚い鉄扉を開ける。
そこは、永遠に降り続く錆びた雨と、原色のネオンサインが瞬く底辺の街。
アベルの純白の世界には存在しない、泥と欲望にまみれたノイズの海へと、一人と一機は再び足を踏み入れた。
何をパワーアップさせるのか。俺たちにとっての『最強の非合理』とは何か。 その答えを求めて――。
to be continude…
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